La renta básica puede ser definida de distintas formas. En la web la Red Renta Básica se ha utilizado esta definición: la renta básica es un ingreso pagado por el Estado, como derecho de ciudadanía, a cada miembro de pleno derecho o residente de la sociedad, incluso si no quiere trabajar de forma remunerada, sin tomar en consideración si es rico o pobre o, dicho de otra forma, independientemente de cuáles puedan ser las otras posibles fuentes de renta, y sin importar con quien conviva. En menos palabras: una renta básica es una asignación monetaria pública incondicional a toda la población.
La gran diferencia de la renta básica con las prestaciones monetarias públicas habituales de los Estados de bienestar es la incondicionalidad de la primera y la condicionalidad (a una situación, pobreza, discapacidad, desempleo…) de las segundas.